Toivo Kuula (1883-1918), compositor finlandés

Ocasionalmente acercamos al blog la figura de otros músicos que tienen alguna conexión más o menos directa con Jean Sibelius. La presente entrada nos servirá para recordar a uno de los compositores más sobresalientes de la generación posterior a la del propio Sibelius, dándose además la circunstancia de llegar a contar con el raro privilegio de ser alumno suyo.

Toivo Kuula en 1903

Biografía y producción musical

Timoteo Toivo Kuula nació el 7 de julio de 1883 en Vaasa, una localidad en la costa oeste de Finlandia, en la región de Ostrobothnia, la zona continental del país con mayor número de hablantes de sueco. Su padre fue militar y policía y, aunque inicialmente quiso encauzar a su hijo a la carrera eclesiástica, su talento musical era ya tan destacado en su adolescencia (componía desde la infancia), que hacia ese terreno se decantó profesionalmente. En 1900 acudió a Helsinki, al conservatorio dirigido por Martin Wegelius (a la sazón también maestro de Sibelius). Allí estudió violín y teoría musical con el propio Wegelius. Pero tras tres años en la Academia, tuvo que abandonarla porque no se podía costear los estudios en la capital y volvió a Vaasa, donde se casaría con Rauha Nelimarkan, en 1905. Tuvieron una hija poco después (ella estaba embarazada antes de la boda), Aune, que apenas sobreviviría unos meses. La pareja no funcionó, y se separaría en 1907.

El año anterior Kuula había vuelto al Conservatorio, animado primero por Selim Palmgren y después por Armas Järnefelt, conscientes por su gran potencial. Según recordaría su compañero y amigo Madetoja: "todo parecía proclamar: ¡he aquí un hombre que sabe lo que quiere y confía en sus poderes!" Antes de su vuelta ya había empezado a componer activamente, y dar muestras de un gran talento en este terreno, dando como resultado algunas de sus primeras canciones y coros de cierta entidad, mostrando su predilección por el terreno vocal. 

No obstante su primer gran éxito llega en forma de Sonata para violín (su instrumento) y piano (en mi menor opus 7). Junto a esta también se daría a conocer la canción "Tuijotin tulehen kauan" ("Largo tiempo miré al fuego"), de resonancias rúnicas, demostrando ya su maestría en el género y aún hoy una de las predilectas del repertorio. En verano de aquel 1907 una asociación cultural de Ostrobothnia le concede una beca para el estudio del folclore local. En su región natal recoge un gran número de canciones populares y de música de baile. Esta labor afianzó su interés por la música tradicional, que ya había servido de frecuente inspiración al incipiente compositor, y por el idioma finés, del que se convertirá en un ferviente defensor en el mundo musical. 

Jean Sibelius escuchó algunas piezas suyas en ese tiempo, y se sintió complacido por su fuerza y por su oscuridad. Le aconsejó que no obstante no se cuidase mucho de los elementos folclóricos en su música y de no empezar a "componer en traje de noche", señalando dos extremos que debía evitar, reflejo de su propio sentido "aristocrático" de la música.

Al año siguiente el propio Sibelius lo acogerá como alumno, a instancias de Järnefelt. Como ya hemos comentado en algunas ocasiones, estas clases (que también recibieron Leevi Madetoja y Bengt von Törne) fueron bastante informales, y en realidad consistían en una serie de consejos y revisiones sobre las obras en las que ya estaba trabajando, señalando los defectos formales y estéticos. Pero sin duda este contacto le fue enormemente útil a Kuula, no sólo musicalmente, sino también por el hecho de estar apadrinado por quien se consideraba el compositor más destacado del país. No obstante, el joven tenía un carácter áspero y no siempre dispuesto a dejarse conducir.

El alumno acudió al maestro con los preliminares de lo que sería su Trío con piano en La Mayor opus 7, que en su forma final muestra ciertamente toques sibelianos, aunque predomine la inspiración popular. La obra fue estrenada en un concierto el 7 de octubre, junto con la Sonata y algunas canciones. Y se convertirá en un gran éxito de público y crítica, que reciben con entusiasmo a un nuevo compositor nacional. Es especialmente alabado por el sector más fennoman, que destaca el uso de la lengua mayoritaria del país y la inspiración del alma popular en su música. 

En el curso 1909-1910 Kuula estudiará en diversos centros del extranjero: Bolonia, Leipzig (en su mítico conservatorio) y París. En la capital francesa encuentra otra de sus mayores influencias en la nueva música de Debussy o de Dukas, además de la escuela frackiana representada por Chausson y Magnard. En París compone el ambicioso coro "Meren virsi" opus 11 nº2 o la canción "Merenkylpijäneidot" ("Ninfas bañándose en el mar") opus 12, ambos con textos de Eino Leino, dando cuenta del estilo pleno de Kuula: un post-romanticismo nacionalista, con un destacado uso de los modos, melodías y ritmos folclóricos fineses, pero con  toques impresionistas. Pero también hay una preferencia por la melodía, aunque trabaje al mismo tiempo el tejido polifónico en profundidad. Se aleja así de la influencia germánica que había pesado en los anteriores primeros compositores finlandeses, pero aún se siente algo de esa ligazón (en especial del mundo de Liszt y de Wagner), justamente porque si hay una influencia culta principal en su obra es la del propio Jean Sibelius. No obstante, el estilo de Kuula es una síntesis personal y muy propia, de una intensamente característica melancolía finlandesa.

En los siguientes años seguirá escribiendo excelentes canciones y coros a capella, en finés casi siempre, aunque también escribirá para la orquesta: entre 1910 y 1911 dirigirá la Orquesta de la Sociedad de Conciertos de Oulu, y entre 1912 y 1914 se convertirá, junto con Madetoja, en asistente de Robert Kajanus en la Orquesta de Helsinki. Para la orquesta, aparte de algunas piezas menores, música incidental y la orquestación de varias de su canciones, sobresalen sus dos Suites Sur-Ostrobrothnias, la primera opus 9 escrita entre 1906 y 1909, y la segunda opus 20 escrita entre 1912 y 1913, donde expone en primer plano su inspiración popular, pero con gran sentido de la evocación, a veces más cercano al poema sinfónico que a la suite de danzas. En esta última, como en algunas de sus canciones orquestales, se deja sentir con gran fuerza un rico colorido impresionista, más delicado que exuberante, en la instrumentación.

Toivo y Alma Kuula en 1916

En 1916 (tres años después del divorcio), se casa con la cantante Alma Silventoinen. Ella había sido la destinataria e inspiración de muchas de sus canciones desde hacía años. El matrimonio decide emanciparse de cualquier puesto que los atara, dando conciertos por toda Finlandia. Al año siguiente nacería su hija Sinikka, que seguiría también una carrera musical destacada como pianista.

Kuula dirigiría en aquel tiempo la Orquesta de Viipuri, y se encontró en 1917 entre los miembros fundadores de la Unión Musical Finlandesa. 

Fue en Viipuri (la actual Vyborg rusa) donde Kuula se encontró con el trágico incidente que acabó de su vida. El matrimonio había conseguido escapar de la ocupación de la ciudad por parte de la facción roja, y en los últimos días de la Guerra Civil fue reclamado por la Sociedad de Amigos de la Música para celebrar la victoria blanca. El 1 de mayo de 1918, tras un concierto, Kuula se hallaba celebrando en el Seurahuone la ocasión cuando comenzó una discusión con uno de los Jäger alemanes. El conflicto se extendió a otros compañeros, arreciando posturas sobre valores nacionales: Kuula defendió la aportación sueco-finesa a la cultura y a la identidad finlandesa. A pesar de ser siempre un fennoman convencido, nunca fue excluyente en este sentido, todo lo contrario que muchos elementos que rodearon a los Jäger y a movimientos semejantes. La discusión se tornó más violenta, quizá más por el ambiente general y/o por el alcohol, y Kuula fue golpeado por el policía Edmund Mauritz Nylund. El impetuoso músico reaccionó asestando una cuchillada a Nylund, y alguien disparó en la cabeza a Kuula. El capitán jäger Pekka Heikkaa fue acusado de haber perpetrado el disparo, pero murió en un accidente antes del juicio, y hoy en día subsisten dudas sobre el autor real del crimen.

Sorpresivamente Kuula sobrevivió en principio al disparo, pero tras dos semanas de convalecencia murió finalmente en el hospital, el 18 de mayo. 

En la época de su muerte, el compositor estaba trabajando en una Sinfonía, de la que llegó a completar una introducción, y en un Stabat mater, su obra más ambiciosa, que finalizó su colega y amigo Leevi Madetoja.

Anotamos una curiosidad sobre sobre su nombre: "Toivo" significa "esperanza" en finés, aunque como nombre de pila en el país se aplica sólo en masculino. Y no se trata de un nombre tradicional, sino uno de las nuevas denominaciones nacidas en el siglo XIX con el auge del nacionalismo finés.

Algunos apuntes más sobre su obra

Tras su muerte y hasta la actualidad su música ha gozado de justa fama en su país natal, aunque fuera de él apenas ha sido conocida, a pesar de ser de notable interés independientemente de su procedencia. Ya hemos señalado antes los principales géneros que abordó, así como algunos de sus títulos más destacados. En su producción musical, de apenas cerca de década y media, nos dejó un buen puñado de obras, aunque en su mayor parte de pequeño formato, por su interés en la canción y en la música coral. No obstante, en sus últimos años escribió y planeó obras de mayor envergadura, y es de imaginar que de no haber sufrido aquella infortunada muerte, habría dejado más títulos importantes al catálogo de la música finlandesa. Toda su música ha sido publicada, en gran parte gracias al esfuerzo de la Sociedad Kuula constituida tras su muerte, y que ha incluido siempre a familiares del músico.

Kuula tiene además numerosas piezas para piano, miniaturas y escritas en general al comienzo de su producción. Una de ellas es la Marcha nupcial (Häämarssi en finés) opus 3b nº2, un auténtico "clásico popular" en Finlandia y "bis" habitual, tocado por los grandes pianistas y por aficionados y estudiantes, conociendo multitud de interpretaciones y arreglos. Una pieza sencilla, aún con cierto toque a Grieg, que expone una elegante melodía de tono evidentemente popular, armonizado ambigua y bellamente entre los modos mayor y menor. Aquí podemos escuchar la pieza, interpretada por el pianista Jouni Somero:

También se encuentran en su catálogo varias piezas de cámara, alternándose disposiciones clásicas con piezas breves. 

Además de las dos Suites Sur-Ostrobrothnias, el resto de su producción orquestal también consta de piezas breves. Quizá la conjunción de voz y orquesta sea, juntos con estas partituras, sea lo más sobresaliente de su producción, e incluye, además de las arribas citadas, joyas como dos notables baladas sobre versos de Leino, "Orjan poika" ("El hijo del esclavo") opus 14a e "Impi ja pajarin poika" ("La doncella y el hijo de un boyado") opus 18. 

Un listado de las obras del autor se puede encontrar en la página en la wikipedia en español sobre el compositor, no creyendo que pueda ser del interés de nuestros lectores una relación más extensa.

Ofrecemos algunos ejemplos sonoros más. En primer lugar un coro de 1906, "Tuuti lasta Tuonelatan" ("Acuna a mi hijo hacia Tuonela"), opus 11 nº4, sobre un texto del Kanteletar, que mezcla una melodía tradicional con un tono fúnebre y oscuro. La interpreta el coro de cámara de la Universidad de California en Santa Bárbara dirigido por Michel Marc Gervais: 

"Tule armaani" ("Ven, amor mío"), una poderosa canción con texto de Koskiemmi, nacida bajo la inspiración de su matrimonio en 1916, y difundida por la pareja en sus recitales. El mítico Martti Talvela, acompañado nada menos que por Vladimir Ashekenazy, la interpretan:

Finalmente una obra de gran significado en su biografía y de indudable calidad (aunque quizá demasiado ambiciosa, casi sinfónica), el Trío con piano opus 7. Lo interpretan Kreeta-Julia Heikkilä al violín, Tuomas Lehto al violoncello y Roope Gröndahl al piano (una grabación del sello Finlandia Records):

Discografía

La mayor parte de la obra del autor también está grabada, en parte debido a los esfuerzos de la Sociedad Kuula, aunque la mayoría de los títulos no necesiten de mayor publicidad. Sin embargo, la mayor parte de esas grabaciones son difíciles de encontrar fuera de su país natal o incluso no se han comercializado. A continuación comentaremos algunas grabaciones que sí se encuentran presentes en la cedeteca de quien escribe estas líneas, y que por tanto puede hablar de primera mano sobre ellas. 

Marcha festiva opus 13

Suite Sur-Ostrobrothnia nº1 opus 9
Suite Sur-Ostrobrothnia nº2 opus 20 
Preludio y fuga opus 10

Orquesta Filarmónica de Turku
Leif Segerstam

- ONDINE (2015)

Empezamos justamente por el más reciente de los discos, que incluye las dos Suites Sur-Ostrobothnias, junto a dos piezas breves. La lectura es sensacional, dando todo el colorido posible a esta música y elevando su interés al máximo con el toque melancólico y melifluo del gran director finlandés. Aunque el centro está en las evocadoras suites, las otras dos partituras sirven de buen condimento, una marcha ceremonial y una obra contrapuntística que demuestra el conocimiento técnico de Kuula.

"Merenkylpijäneidot" opus 12
Suite Sur-Ostrobrothnia nº2 opus 20 
"Orjan poika, suite orquestal opus 14b
Canciones con orquesta: opus 2 nº2, opus 31a nº2, opus 31 nº1, "Kesäilta"
"Impi ja pajarin poika" opus 18
Preludio y fuga opus 10

Susan Gritton, soprano
Orquesta de Conciertos de la BBC
Martyn Brabbins
- DUTTON EPOCH (2011)

Que Kuula es compositor de interés fuera de su país natal lo demuestra esta grabación, que incluyó primicias mundiales para la fonografía. La calidad interpretativa no es la mejor posible, pero es un disco que se agradece por el repertorio, que incide en el lado más "impresionista" del músico, aunque en las obras duplicadas en el disco de Segerstam, lógicamente son preferibles este último.

"Tule, armaani" ("ven, amor mío") [Canciones]

Tommi Hakala, barítono
Kristian Attila, piano
- ONDINE (2006)

Como excelente compositor de canciones en finés no podía faltar un recital íntegro dedicado a estas obras en nuestra discografía, y este es uno de los que más difusión ha tenido, no sólo por la buena elección de los títulos, sino por el tono apasionado y confidente de Hakala, una excelente voz, que sabe recrear las diferentes escenas del repertorio.

Obra coral completa para coro mixto y coro femenino a capella

Coro de Cámara Tapiola & Amigos de Kuula
Hannu Norjanen

- FINLANDIA RECORDS (1994)

Dentro del amplio catálogo de música coral de Kuula encontramos obras de todo tipo, desde amplias escenas como "Meren virsi" opus 11 nº2 (aquí en su versión a capella), canciones de toque más romántico y números de la vida popular. Y muy buena interpretación, además. El coro YL ha grabado la integral para coro masculino, aunque por el momento no podemos hablar de ese disco.

Sobre obras de Kuula encontradas en antologías de varios compositores podemos traer aquí dos piezas para piano grabadas por Izumi Tateno (Finlandia Records, 1991), incluyendo la marcha nupcial; unas pocas canciones con Soile Isokoski acompañada por Marita Viitasalo (Finlandia, Records 1989, alguna coincide con el disco de Hakala); o también la Häämarssi  en arreglo orquestal de E. Kosonen, interpretada por Leif Segerstam al frente de la Filarmónica de Helsinki (Ondine, 2007).

Por último, tenemos aquí un cuaderno de siete canciones populares de Ostrobothnia, recogidas y arregladas por Kuula, e interpretadas en una antigua grabación por la sublime y lírica voz del bajo Martti Talvela, acompañado por Hertha Klust (1963, p.1999, Ondine).
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Nota: la información para este post está sacada en su mayor parte del "New Grove Dictionary of Music and Musicians", la wikipedia finlandesa, y las notas que acompañan algunos de los discos señalados, además de algunas referencias en la habitual bibliografía sibeliana.